Un estudio revela que algunos productos ultraprocesados pueden ser funcionales para una dieta sana
¿Dieta con alimentos ultraprocesados es posible?
Los alimentos ultraprocesados son aquellos que han sido sometidos a procesos industriales que alteran su composición original, añadiendo o quitando ingredientes, como azúcares, grasas, sal, conservantes, colorantes, saborizantes y otros aditivos.
¿Qué son los alimentos ultraprocesados y cómo se clasifican?
Estos alimentos suelen tener una alta densidad energética, un bajo valor nutricional y una baja calidad dietética.
Algunos ejemplos de alimentos ultraprocesados son las bebidas azucaradas, los snacks, las galletas, los cereales de desayuno, los embutidos, las sopas instantáneas, las pizzas congeladas y los nuggets de pollo.
Para clasificar los alimentos por su grado de procesamiento, los científicos utilizan la escala Nova, que los divide en cuatro grupos:
- Alimentos sin procesar o mínimamente procesados: son aquellos que no han sido alterados o que solo han sido sometidos a procesos simples como el lavado, el pelado, el cortado, el exprimido, el secado o la fermentación. Algunos ejemplos son las frutas, las verduras, los huevos, la leche, la carne y el pescado frescos o congelados.
- Ingredientes culinarios procesados: son aquellos que se obtienen a partir de alimentos sin procesar o mínimamente procesados mediante procesos como la extracción, el refinado, el molido o la hidrogenación. Algunos ejemplos son el aceite, el azúcar, la sal, la harina y la mantequilla.
- Alimentos procesados: son aquellos que se elaboran a partir de alimentos sin procesar o mínimamente procesados y/o ingredientes culinarios procesados mediante procesos como la cocción, el enlatado, el ahumado, el curado o la pasteurización. Algunos ejemplos son el queso, el yogur, el pan, la pasta, el arroz y las conservas de frutas y verduras.
- Alimentos ultraprocesados: son aquellos que se fabrican a partir de sustancias derivadas de otros alimentos o sintetizadas en laboratorios mediante procesos como la hidrogenación, la extrusión o el moldeado. Algunos ejemplos son las bebidas azucaradas, los snacks, las galletas, los cereales de desayuno, los embutidos, las sopas instantáneas, las pizzas congeladas y los nuggets de pollo.
¿Se puede seguir una dieta saludable con alimentos ultraprocesados?
Los alimentos ultraprocesados no son el alimento ideal que los médicos recomiendan para llevar una vida saludable, ya que tienen diferentes efectos en la salud a largo plazo, como la obesidad o la diabetes.
Sin embargo, no todo es malo pues, según revela un reciente estudio del Servicio de Investigación Agrícola de Estados Unidos (ARS), es posible desarrollar una dieta saludable con el 91 por ciento de las calorías provenientes de alimentos procesados.
El estudio es una prueba del concepto que muestra una visión más equilibrada de los patrones de alimentación saludables, donde el uso de alimentos procesados puede ser una opción, afirma Julie Hess, nutricionista investigadora del ARS, en el Centro de Investigación de Nutrición Humana de Grand Forks.
En este sentido, la investigadora asegura que, según las recomendaciones dietéticas actuales, el contenido de nutrientes de un alimento y su lugar en un grupo de alimentos son más importantes que la medida en que se procesó un alimento.
En el estudio, publicado en The Journal of Nutrition, los científicos utilizaron la escala Nova para determinar qué alimentos clasificar como ultraprocesados.
Los alimentos se pueden clasificar en cuatro grupos según su grado de procesamiento: los alimentos sin procesar o mínimamente procesados; los ingredientes culinarios procesados; los alimentos procesados; y los alimentos ultraprocesados.
¿Qué dicen los científicos?
Para probar si los alimentos ultraprocesados se pueden usar para construir una dieta saludable, los científicos y colaboradores del ARS crearon un menú con desayuno, almuerzo, cena y refrigerios usando MyPyramid (pirámide nutricional estadounidense) como guía para un patrón de alimentos de siete días y 2.000 calorías.
El menú consistía en alimentos categorizados como ultraprocesados por al menos dos calificadores Nova.
Los alimentos incluidos en el menú también se alinearon con las recomendaciones de las pautas dietéticas para los estadounidenses (DGA) de 2020 para porciones de grupos y subgrupos de frutas, verduras, granos, alimentos con proteínas y lácteos.
Los científicos seleccionaron productos alimenticios que tienen niveles más bajos de grasas saturadas y azúcares añadidos y contienen suficientes micronutrientes y macronutrientes.
Algunos de los alimentos ultraprocesados utilizados incluyeron fríjoles enlatados, avena instantánea, leche ultrafiltrada, pan integral y frutas secas.
Usamos el Índice de Alimentación Saludable para evaluar la calidad de la dieta, ya que se alinea con las recomendaciones clave de la DGA, explica Hess.
El menú que desarrollamos obtuvo 86 de 100 puntos en el Índice de Alimentación Saludable 2015, alcanzando la mayoría de los umbrales, excepto el contenido de sodio (superado) y granos integrales (inferiores), detalla Hess.
Los científicos continuarán investigando este concepto, entendiendo que la investigación observacional indica que los productos ultraprocesados podrían estar asociados con resultados adversos para la salud.
Esta investigación muestra que existe un rol para una variedad de alimentos en la construcción de una dieta saludable y que se necesita más investigación para determinar cómo los alimentos procesados pueden contribuir a una alimentación óptima.